Une caravane composée de trois familles, guidée par le trappeur Stephen Meek, traverse les montagnes des Cascades, dans l’Oregon. Empruntant une piste non tracée qui devait raccourcir le parcours, ils se retrouvent perdus dans un désert de pierres. Quelles raisons ont poussé ces trois familles à quitter le tracé habituel du convoi ? Pourquoi Meek, qui prétend connaître la région, s’est-il égaré ?
Nous ne le saurons pas. Tous les éléments sont déjà en place quand le film commence. Les migrants vont apprendre à vivre ensemble. D’inévitables conflits engendrés par une inquiétude grandissante vont éclater entre les protagonistes mais également avec le trappeur.
Quand, au milieu de nulle part, surgira un indien qu’ils captureront, les rapports de force vont se déplacer. Cet homme que personne ne comprend, qui est source de peur est également celui qui vit dans ce désert, qui le connaît et qui pourrait les tirer d’affaires ? Doit on faire confiance à l’indien ou au trappeur ? Alors que les vivres commencent à manquer et le désespoir à gagner la caravane, chacun devra choisir.
Réalisé par la peu prolifique Kelly Reichardt et produit par Todd Haynes, "La dernière piste" adopte un parti pris pour le moins original. Là où, pour filmer les grands espaces, l’usage du cinémascope semblait aller de soi, la réalisatrice opte pour un format carré. Les plans sont resserrés, les protagonistes scrutés avec une précision d’entomologiste et ce film tourné entièrement en extérieurs, se transforme en un huis clos oppressant.
Francis Dubois